C'est en 1826 qu'un Bohémien (entendez par là, un fabricant d'instruments de musique du royaume de Bohème – aujourd'hui la Tchéquie) du nom de Richter mit au point un instrument qu'il appela "mund harmonika" (orgue à bouche). Richter n'a pas inventé l'harmonica. Il s'est contenté et, c'est déjà beaucoup, de définir quelles notes on trouverait sur ce petit instrument et, surtout, il a mis au point la possibilité d'avoir deux notes par alvéole, une en soufflant, l'autre en aspirant.

Avant Richter
L'harmonica est basé sur le principe d'une anche (lamelle) dont l'extrémité libre vibre sous l'effet du souffle (ou de l'aspiration). La première trace de ce principe de production du son remonte à 3500/4000 ans avant J.C.. Un empereur chinois avait fait décrire par ses scribes le "sheng", instrument comportant 5 tuyaux de bambous ayant à l'intérieur une anche de roseau. Au 17ème siècle, un marin français mentionnait déjà le sheng dans ses récits de voyages (belle réussite pour le fameux sheng, 5000ans d'existence). Au 18ème siècle, un autre Français, le père Amiot, rapportait un sheng en Europe.

L'Europe est alors en pleine recherche d'instruments nouveaux (naissance de la guitare en Italie). Le principe de l'anche libre commence à attirer l'attention. On fabrique des accordeurs pour chorales ayant une seule anche.

1821, un jeune gamin allemand de 16 ans, Christian Freidrish Bushmann, fils d'un fabricant d'instruments de musique, a l'idée de disposer 21 lamelles, métalliques cette fois-ci, sur un sommier en bois, créant ainsi le tout premier modèle de ce qui deviendra l'harmonica. Dans une lettre envoyée à son frère aîné, Bushmann dit que l'on peut faire "durer la note autant que l'on veut" (problème propre à cette époque où les instruments à notes longues n'étaient pas légion). Il baptise sa découverte du nom d'AURA. Chaque lamelle étant espacée d'un demi-ton de la précédente, l'aura est chromatique.

Après Richter
Comment, à l'époque des guerres européennes, des diligences et des routes en terre battues, Richter eut-il connaissance de l'aura seulement 5 ans après son invention, l'histoire ne le dit pas. Richter, pour son orgue à bouche se contente d'en faire un instrument diatonique. Il adopte une disposition originale pour les notes et surtout découvre que l'on peut mettre dans le même trou deux lamelles ce qui permet de réduire les dimensions de l'instrument.

Et là, c'est le miracle. Le succès est immédiat mais pas du tout où on pourrait l'attendre. L'orgue à bouche devient … un bijou que les élégantes aiment à porter autour du cou. C'est certainement ce qui va décider Ch. Messner, un Horloger de la ville de Trossingen en forêt noire, à se mettre à fabriquer ces fameux orgues à bouche. Pour ce faire, il a besoin de capots métalliques et comme c'est le tout début de l'ère industrielle, il sollicite son presque voisin, un nommé Matthias Hohner.

 

En 1847, un autre Allemand se met à son tour à fabriquer des harmonicas, Seydel.

Le succès du bijou ne se dément pas. A tel point que vers 1855, Madame Hohner persuade son mari de se lancer dans la fabrication qui débutera l'année suivante. Le succès commercial n'est pas à la hauteur des espérances pour cause d'une erreur de marketing comme on dirait aujourd'hui. Les instruments de chez Hohner se vendent moins bien parce que … leurs capots sont moins bien décorés que ceux du voisin horloger (L'harmonica est encore un bijou).

C'est l'époque où beaucoup d'Allemands émigrent vers l'Amérique (n'est-ce pas Herr Heintz qui cultivait des tomates dans un jardin loué et qui vendait sa sauce tomate pour vivre). Les Hohner ont un cousin en Amérique. Ils lui envoient les instruments en se disant: "au moins, là-bas, ils ne connaissent pas les capots du voisin".

Hohner se souviendra toujours de l'histoire des capots et propose encore aujourd'hui de nombreux modèles ayant peu de différence si ce n'est les capots et le … prix. Cela ravit peut-être les collectionneurs mais leurre quelque peu les musiciens.

En arrivant en Amérique le mund harmonika devient harmonica.

C'est sur le nouveau continent que le deuxième miracle va avoir lieu. Le succès est immense.

Les Americains voyagent beaucoup. L'harmonica devient l'instrument des pauvres bluesmen à cause de son faible prix et des baroudeurs à cause de sa petite taille. Hohner devient la première marque mondiale de production d'harmonica. La méconnaissance fait que l'on appellera cet instrument de différents noms comme French Harp ou Harp, qui lui est resté jusqu'à aujourd'hui.

1896 verra la naissance du fameux "Marine Band". 1920 verra la naissance du chromatique et enfin, dans les années 30, Hohner pourra absorber son principal concurrent, l'horloger.

Aux Etats-Unis, des orchestres d'harmonicas se sont formés dans la première moitié du 20ème siècle allant jusqu'à 120 joueurs. C'est vraiment sur ce continent que l'harmo va prendre tout son essor. Le blues d'abord, la country music et le rock bien plus tard adoptèrent l'harmonica. Quant au cow-boy solitaire jouant de l'harmonica autour du feu de bois, ce n'aura été qu'une image cinématographique.

Suite à une consigne de boycott des enregistrements émanant du syndicat des musiciens, l'harmonica a eu son heure de gloire vers 1950 étant le seul "instrument" autorisé à enregistrer car considéré comme un jouet.

Nous ne disposons que d'un seul chiffre, mais il est énorme. En 1986, soit environ 130 ans après le début de la fabrication industrielle de l'harmonica, Hohner fêtait son MILLIARD d'harmonica.

Aujourd'hui (mais probablement hier aussi), Hohner représente 80% du marché. Si on inclue la production des concurrents connus et moins connus (Allemagne, Chine, Japon, Amériques), on peut raisonnablement estimer que près d'un milliard et deux cent millions d'harmonicas ont été vendus en quelque chose comme 180 ans (en 2006). Une bonne calculette et on se rend compte que ça fait un harmonica vendu toutes les 4 ou 5 secondes, tous les jours et toutes les nuits, dimanches et fêtes inclus et ce, pendant près de 2 siècles.

L'harmonica ne serait-il pas le plus populaire des instruments de musique, au moins au 20ème siècle?

Premier instrument à avoir atteint le pôle nord, le pôle sud et le sommet de l'Everest, l'harmonica est aussi le premier instrument avoir donné une aubade à la terre depuis l'espace.

Les Harmonicas :

Le Marine Band.
Il a construit la légende. Son sommier en bois lui apporte chaleur et son capot très ouvert puissance et clarté.

Harmonica diatonique trémolo.
Plusieurs lames pour une même note, légerement désaccordées les unes part rapport aux autres,et qui, à l'écoute donne un effet de trémolo assez prononcé. Agréable et envoûtant.

Harmonica chromatique.
Toutes les notes sont disponibles grâce à une tirette que l'on actionne avec l'index. Un autre son et un autre univers que l'harmonica diatonique. C'est l'harmo de Stevie Wonder et de Toots Thielmans.

Golden Melody
Son sommier plastique et son capot fermé lui apporte rondeur et moëlleux dans le son. Plus facile à jouer et à altérer que le Marine Band.

Harmonica diatonique à l'octave.
Chaque note comporte deux lames accordées à l'octave. Le son obtenu ressemble à celui d'un accordéon diatonique. Super pour jouer dans le style Cajun.

Harmonica basse.
Accordage très grâve, utilisé pour l'accompagnement comme le ferait une basse ou une contrebasse.

Pour plus d'information sur l'harmonica, n'hésitez pas à consulter le site : http://pc.leclerc.free.fr/